Успехи детей в математике во многом могут определяться врождёнными способностями. Команда детских психологов установила, что результаты математических тестов в возрасте от 5 до 11 лет хорошо коррелируют с умением «на глазок» подсчитывать различные объекты и сравнивать число одних и других.

Психологи под управлением Джастина Халберды из американского Университета имени Джона Хопкинса протестировали умение 64 четырнадцатилетних подростков считать «на глазок», заставив их сравнивать число жёлтых и синих точек, около полусотни которых были случайным образом разбросаны по экрану монитора, и быстро выносить суждение. У всех людей доля верных ответов уменьшается при приближении числа жёлтых точек к числу синих, но у всех с разной скоростью. Оценку умения считать «на глазок» учёные проводили на основании этой скорости.

Как выяснилось, такая оценка очень неплохо коррелировала с результатами формальных тестов по математике, которые подопытные дети проводили в возрасте от 5 до 11 лет. По мнению Халберды и его коллег, результаты работы которых приняты к публикации в Nature, это доказывает, что математические способности во многом врождённы.

Вероятно, результаты этой работы будут с благосклонностью приняты сторонниками взглядов о врождённом характере способности к счёту, не определяемой ни образованием, ни, как недавно было показано, языком. Вместе с тем, эти результаты – не повод списывать неудачи в математике на «плохие гены», так как способность к врождённому счёту описывает лишь часть полной вариации математических успехов среди учеников.

Разумеется, выводы из работы основываются на допущении, что счёт на глазок в возрасте 14 лет является хорошей мерой врождённых способностей к этому занятию, и не сильно меняется с возрастом в процессе обучения математике. Скептикам, сомневающимся в истинности такого неочевидного утверждения, Халберда указывает на результаты экспериментов его коллег, сравнивавших способности к счёту на глазок у индейцев Южной Америки, не имеющих языковой способности к счёту и франкоговорящих взрослых. Эти опыты не показали большой разницы между двумя выборками, из чего можно сделать вывод, что способность к счёту «на глазок» не может сильно развиться благодаря формальному математическому образованию.

Однако вопросы к основному допущению авторов всё же остаются – ведь способности к счёту на глазок у южноамериканских индейцев могли развиться под давление необходимости иметь хоть какую-то возможность к счёту, как раз очень ярко выраженной в отсутствии числительных в их языке и, как следствие, возможности формальной математики. Более того, результаты работы Халберды частично ставят данные о сравнении индейцев с франкофонами под сомнение. Чтобы сделать работу более убедительной, было бы неплохо повторить тот же опыт, но в обратном порядке – сначала проверить способности к счёту на глазок у маленьких детей, а потом уже год от года следить за их успехами в обучению математике.