Судя по всему, жидкая вода покрывала значительную часть поверхности Марса на миллиард лет позже, чем предполагалось – всего 2 миллиарда лет назад. Космический аппарат Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) нашёл на планете многочисленные признаки гидроокиси кремния, образующейся при взаимодействии вулканических или выброшенных при ударе метеоритов пород с жидкой водой. Большинству из нас это вещество известно в виде полудрагоценного камня опала.

По словам Скотта Мёрчи из американского Университета имени Джона Хопкинса, в ведении которого находится спектрометр MRO, обнаруживший следы минерала, «это потрясающее открытие, поскольку оно значительно продлевает время присутствия на Марсе жидкой воды».

Прежде следы опалоподобных минералов были найдены в кратере Гусева, где находится марсоход Spirit. Теперь следы этих минералов учёные заметили в спектрах протяжённых участков в Долине Маринеров. Геологическое датирование позволило Ральфу Милликену из Лаборатории реактивного движения NASA и его коллегам заключить, что эти минералы могли образоваться всего 2 миллиарда лет назад. Соответствующая статья публикуется в ноябрьском выпуске журнала Geology.

До сих пор учёным были известны лишь два класса марсианских минералов, образовавшихся в присутствии воды – филлосиликаты и гидросульфаты. Предполагается, что глиноподобные филлосиликаты осели в воде более 3,5 миллиардов лет назад, в результате долгого контакта извергнутых из древних марсианских вулканов пород с водой. Затем марсианские океаны, в которых было растворено огромное количество солей – в первую очередь, серной кислоты – постепенно высохли, сформировав основной объём гидросульфаты примерно 3 миллиарда лет назад.